Balade urbaine à Pau, capitale royale

Royale, anglaise, cosmopolite, illustre et moderne à la fois, Pau est une ville surprenante qui propose à ses visiteurs un condensé de neuf siècles d’Histoire aux pieds des Pyrénées. Pau est une ville à taille humaine qui se prête agréablement à la déambulation, à la découverte de son patrimoine majestueux, ses parcs verdoyants et ses rues commerçantes animées. Alors que voir à Pau si vous êtes de passage le temps d’une journée ou seulement pour quelques heures ?

La ville s’apprivoise rapidement et dévoile la richesse de son patrimoine pas à pas en donnant un avant-goût des charmes de la capitale béarnaise. Laissez-vous porter par la douceur de vivre, flânez au cœur des jardins, visitez le superbe château et profitez de l'ambiance singulière du centre-ville. De quoi vous donner envie d’y revenir plus longuement !

Pau, héritière d’un art de vivre unique dans une ville jardin.

Nichée au cœur de la vallée du gave de Pau, au carrefour entre la plaine du Pont-Long et les chemins transpyrénéens, Pau est une ville où il fait bon vivre ! Conjuguant histoire et modernité, Pau arrive souvent en tête de liste des villes les plus plaisantes à habiter en France. Le temps d’une journée, je m’aventure dans ses ruelles en quête de monuments historiques à admirer et m’imprègne de l’atmosphère de ce véritable balcon sur les Pyrénées. L’histoire de Pau est fascinante. Juchée sur un promontoire rocheux, la ville fût fondée au XIIème siècle par les seigneurs de Béarn qui y érigent un château pour surveiller stratégiquement la rivière, communément appelée le « gave ». Au XVIème siècle, Pau devient le siège du royaume de Navarre, un centre politique et intellectuel de premier plan. L'histoire de la ville est marquée par la naissance du futur roi Henri IV en 1553 dans le château royal. À la Belle Époque, la ville de Pau évolue en une véritable destination de villégiature pour l’élite bourgeoise qui y fait édifier de superbes villas. Ces touristes hivernants fortunés en provenance d’Angleterre, des Etats Unis et de Russie viennent alors profiter de la douceur du climat de la ville, de son casino, de ses bains et des Pyrénées toutes proches ! Un passé glorieux original, un drôle de destin que l’architecture de la ville reflète pleinement aujourd’hui, pour le plus grand bonheur de ses visiteurs.

Le château de Pau domine la ville

Pau : de l’histoire, des jardins et un grand bol d’air frais !

Journée pluvieuse à Pau

     

Une halte à la Maison Constanti pour bien commencer la journée !

Une visite à Pau s’impose au cours de mon voyage dans le Béarn-Pyrénées mais aujourd’hui le ciel est couvert ! Qu’importe, ce n’est pas la météo qui gâchera mon plaisir de découvrir cette ancienne cité royale. Je chausse mes bottes en caoutchouc, je m’emmitoufle dans mon manteau, je sors le bonnet pour braver les éléments. Pour garder les pieds au sec, je pousse la porte de la Maison Constanti, un salon de thé coquet situé sur le Boulevard des Pyrénées, pour apprécier un moment de détente et retrouver un ami pour planifier notre visite de la ville. Dans cette institution paloise fondée en 1923 par le grand-père de Jean-Luc Constanti, qui tient aujourd’hui la boutique, une pause gourmande est incontournable. La carte regorge de thés classiques et originaux et de délicieux cafés en tout genre. Pour accompagner une boisson chaude, la tentation est grande entre les (très) moelleux cakes au citron, les macarons, les croissants chauds, le pain au maïs épicé et une variété de douceurs du Béarn ! Une adresse à ne pas manquer ! Bien restaurés, nous partons à la conquête de la ville pour explorer l’essentiel de son patrimoine et de ses atouts touristiques dans un temps record.

1) Le boulevard des Pyrénées

Le fameux Boulevard des Pyrénées, la croisette de Pau

Le ciel s’éclaircit !  Nous commençons la visite de la ville en longeant la « promenade des Anglais » de Pau longue de 2km : le Boulevard des Pyrénées. Symbole de l’engouement touristique de la ville à partir des années 1840, ce boulevard est une vitrine de l’élégance de Pau, offrant un superbe panorama sur les Pyrénées jusqu’au fameux pic du midi d’Ossau et les coteaux des montagnes. Une impression d’exotisme nous gagne en arpentant ce long boulevard bordé de magnifiques palmiers. En 1891, l’ingénieur Jean-Charles Alphand estimait qu’il manquait à Pau une longue promenade propice aux balades paisibles, pour flâner et se pavaner. Construite entre 1894 et 1896, cette promenade surplombant la ville et de beaux jardins en contrebas est une prouesse technique remarquable pour l’époque, édifiée sur les grandes arches du viaduc porté par 49 piliers. Remonter le boulevard des Pyrénées incarne vraiment l’histoire de la capitale du Béarn au XIXème, une destination prisée par les grandes fortunes où la vie mondaine et le luxe s’étalaient dans toute leur splendeur !

2) Le funiculaire

   

Construite sur un éperon rocheux, Pau accueille en 1863 son premier train dans sa gare dans la partie basse de la ville, acheminant des visiteurs venus du monde entier. Toutefois, il fallait que la bourgeoisie puisse facilement rejoindre la Haute ville où se trouvaient les villas et hôtels particuliers. Une liaison directe et sans le moindre effort était nécessaire pour acheminer les passagers de la gare centrale jusqu’au boulevard des Pyrénées, à la place Royale et au Palais d’Hiver du Parc Beaumont. Le funiculaire est inauguré le 15 février 1908 pour gravir les 30 mètres de dénivelé, un trajet coûte à l’époque 10 centimes. De nos jours, cette installation centenaire est gratuite et accueille près de 650 000 voyageurs par an, les habitants de Pau comme les touristes qui apprécient son côté pratique et folklorique.  

3) Le Château de Pau et ses Jardins de style Renaissance

Le Château de Pau

      

Les jardins du Château

Direction le Domaine national du Château de Pau qui abrite le célèbre château natal d’Henri IV, protégé au titre des Monuments Historiques. Au fil d’une visite guidée, nous plongeons dans l’histoire du berceau de « notre bon Roi Henri », roi de France et de Navarre. Château féodal initialement érigé au XIIème siècle, ce monument emblématique de la ville est devenu au fil des siècles un palais royal, impérial et national puis aujourd’hui un musée ! Un témoignage poignant de plus de neuf siècles d’histoire riche et mouvementée.

En sortant du château, nous profitons d’une promenade dans ses jardins Renaissance, caractéristiques des techniques médiévales et d’un art des jardins ancien qui alliait l’utile à l’agréable. A l’époque, les plantations potagères côtoyaient les fleurs, les herbes médicinales et légumes en tout genre. Minutieusement entretenus, des carrés de plantes d’ornements aux couleurs flamboyantes en font un petit coin de paradis pour tous les amoureux de la nature et des plantes !

3) Le parc Beaumont

La vie sauvage du parc Beaumont

A l’extrémité du boulevard des Pyrénées, en plein cœur de la ville, le Parc Beaumont constitue la prochaine étape de notre visite. En ce même lieu trônent fièrement le Palais des congrès et le Casino de Pau fermé depuis 2019. Véritable havre de paix, vous trouverez dans ce parc emblématique de l'histoire paloise des plans d’eau, des sentiers sinueuses, des pelouses ombragées, un théâtre, et toute une faune et flore qui s’épanouissent loin du tumulte de la ville. De nombreuses espèces représentatives de l’exotisme végétal introduit au XIXème siècle se retrouvent au parc Beaumont : cèdres de l’Himalaya, séquoias verts de Californie, catalpas, paulownias, magnolias, palmiers, arbres de Judée, cyprès chauves etc… Acquis par la ville en 1878 au comte de Beaumont, un Palais d’hiver fût construit en 1899 pour servir de haut-lieu de la vie mondaine et de divertissement de la bourgeoisie. Ne manquez pas le superbe palmarium avec sa structure de style néo-rococco de la Belle Epoque en verre et en métal caractéristique de la fin du XIXème. Ce splendide édifice accueille de nos jours des conférences et des congrès ainsi que la scène de l’Orchestre Symphonique de Pau Pays de Béarn.

4 ) Flâner dans le centre historique et faire un peu de shopping

    

Autour du château, le cœur historique et ses ruelles piétonnes nous attendent pour un voyage dans le temps. Réservées aux piétons, la rue Joffre et la rue Serviez offrent de belles boutiques, la rue des Cordeliers présente de jolies maisons aux façades colorées…Dans le quartier République, les Halles de Pau sont le rendez-vous des gourmets et un incroyable éventail du savoir-faire local. Et si nous profitions de notre balade dans le centre-ville pour faire un peu de lèche-vitrine ? Nous avons le choix avec une concentration de bonnes adresses pour faire du shopping dans un petit périmètre. Tout se fait à pied à Pau ! De la place de la Libération à la place Clemenceau, de la place d’Espagne à la place Royale, le quartier est un condensé de patrimoine et d’art de vivre à la paloise avec ses cafés et ses restaurants, son ambiance animée et conviviale.

Mais encore…

Quelques heures à Pau sont vite passées, mais ont certainement suscité le désir d’approfondir nos connaissances sur cette ville au patrimoine prestigieux : le Musée des Beaux-Arts abrite une des plus belles collections d’Aquitaine, l’église Saint-Martin date de 1871 et présente des intérieurs flamboyants, la Tour des Géants raconte l’histoire du Tour de France, le Musée Bernadotte illustre l’histoire d’un soldat palois devenu roi de Suède !

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Photos et article rédigé par Lesley Williamson pour le Guide du Béarn-Pyrénées

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